その川に棲む一番大きな鮎を釣る。それが野嶋玉造さんのスタイル。生き様と言ってもよい。72歳を過ぎた現在も瀬に胸まで立ち込んで、全身を使って鮎を掛ける。 どんな川であっても良型を循環させ、最大魚が潜むポイントを見極める。そこは白波の逆巻く激流であり、深くて押しの強い流れである。 まさに「川に挑む」という釣りになるが、痛快な手応えを求めて価値ある１尾を掛けにいく。一生忘れない感激を味わうため、一期一会の鮎釣りを真剣に楽しむのである。

そんな野嶋さんにとって球磨川は究極の舞台といえる。火の国の大河と巨鮎に魅せられ四半世紀は経つ。毎年９月の彼岸ごろ、シーズンの締めくくりは球磨川で迎えるのだ。そして、2021年は特別な思いで訪れた。2020年7月の豪雨で定宿だった川口商店も被災し、家族のような間柄の大切な人を亡くした。この災害から１年を経て、ようやく気持ちに整理がついた。

人吉、球磨村、坂本、八代と水害の爪痕は流域の各所に残っている。一方で昨春は河口に例年の10倍という数の天然鮎が遡上しており、汲み上げた鮎も含め放流は約261万尾と発表された。

そして野嶋さんは球磨川に立った。田嶋剛さん、長谷川哲哉さんら愛弟子も一緒だ。手にする竿は「がま鮎パワースペシャルⅤ引抜荒瀬」。

球磨川は圧倒的な水量だ。9月下旬になれば岩盤と大岩が織りなすフトコロ深い流れに300g、400gといった巨大なアユが縄張りを張る。半端な道具で取ることができない川と魚が相手である。落差の大きな激流に立ち込めば、下れないシチュエーションも多い。掛けた魚が尺鮎であってもその場で引き抜くほかない。 野嶋さんが長年球磨川を釣りこなしてきたのは、がま鮎パワースペシャルとの歩みでもある。初代から無茶を可能にしてきた竿なのである。野嶋さんは言う。

どんな剛竿を持っても野嶋さんの釣りは繊細だ。必要以上に大きなオモリを使わず、野アユの反応が乏しいタフな条件下もオトリを引き殺すようなことはほとんどない。しっかりとサオを寝かせながら、目印は上下左右に滑らかに動いている。いつ掛かってもおかしくないオトリの泳ぎを引き出す。また、前に立ち込むだけではない。一歩下がって手前も丁寧に探る。猪突猛進ではなく、冷静にアユの付き場を読み解く。そのうち「来たんべえ」という声が響き渡り、竿が満月を描くのである。

今回の釣行でも野嶋さんは尺鮎を当たり前のように掛けた。そうして取った尺鮎もためらいなくハナカンを通し、次の魚を掛けにいく。圧巻だったのは尺オトリに29㎝が掛かった時だ。強い当たりがなく、オトリの位置を変えようと浮かした途端、引抜荒瀬10ｍにグン！っと重みが乗った。「掛かってんべえ」と楽しそうに川を下りながら、態勢が整う位置でぐっと踏ん張った。そして野嶋さんの二の腕くらいの太さの2尾を空高く抜き飛ばした。上流に返した鮎をソフトに着水させ「笑っちまうよ！ いつの間に掛かってんだから」と目を細め、流しダモにすくい込む。そのようすは何とも軽やかだった。

もちろん野嶋さんは非力ではない。が、限界まで力を入れてやり取りをしていない。魚を浮かして抜く仕事は、竿がきっちりしてくれる。それは年配者にとっても心強い力になる。つまり球磨川のような夢舞台で、年齢や性別を問わず勝負しやすい一本になる。

そう話す田嶋剛さんは球磨川で引抜荒瀬9ｍにパワー穂先をセット。全長が10㎝短くなるチューブラー穂先は、魚の重みが胴に乗りやすく、抜きがよりスムーズになる。速く取り込めるから、テンポのよい釣りを展開しやすい。そして結果からいえば今回の釣行で田嶋さんは30.5㎝と30.6㎝、２尾の尺上を釣りあげた。どこにそんな鮎が付くのだろうか？

田嶋さんは荒瀬の中段に立ち込んだ。流心部は20号のオモリを付けてようやくオトリが入るような激流だが、その芯の脇であれば6号のオモリでもねじ込める。パワー穂先はしっかりとした張りがあり、大きなオモリも操りやすい。繰り返しオトリを通していくと、田嶋さんの手元にゴンと鈍い衝撃が走る。掛かったのだ。簡単には下ることのできない荒瀬の中で田嶋さんは腰を落として耐え、しっかりと竿を曲げる。するとあっけないほどの速度で鮎が躍り上がった。

田嶋さんにはこんなシーンもあった。瀧花の瀬の上流で、養殖オトリでスタート。いきなり掛かったのが尺鮎。オトリが軽いせいか竿を立てた瞬間に掛かり鮎がピョンと飛び出したのだ。しかし、寄せてみると30.5㎝もあった。球磨川の荒瀬でこんな風に尺鮎が取れるのはパワースペシャル引抜荒瀬の真骨頂といえるだろう。

谷川哲哉さんは競技志向が強い。オトリの泳ぐ感触、その操作感をとても大切にする。今回の球磨川では引抜荒瀬10ｍをメインに使用し、その操作性に驚いた。

穂先は標準装備のテクノチタントップがお気に入り。長谷川さんはオモリを使っても2.5号まで。竿を寝かせてオトリを押さえ込みながらも、しっかり泳がせる釣りを身上にする。釣行時の球磨川は渇水気味。ハミ跡はあるし野アユも確実にいるのだが、簡単には追ってくれない。

球磨川「渡」にある相良橋上流。その瀬肩の深トロを探っている時だった。やや下竿気味に入れたオトリを対岸のカケアガリに向かって引き上げていく。オトリの動きを感じながら扇状に泳ぐようにテンションを調整する。目印がスイスイと動き出した瞬間、ガツーン！と目印に衝撃が走る。胸まである水深の流れである。踏ん張りにくい石組ゆえ態勢を崩した長谷川さんの顔がズボッと沈んだ。それから泳ぎながらも竿を絞り、魚についていく。よい足場にたどり着いたところでタメに入る。竿のパワーが勝ち、背掛かりの黄色い鮎が宙を舞った。

そう言って長谷川さんは体高のあるアユをぶら下げ相好を崩した。

こうして野嶋さんたちの鎮魂の球磨川釣行は幕を閉じた。球磨川に戻ってきた、たくましい鮎と遊ぶ姿を天国にいる球磨川のみんなに見せたい。そんな特別な思いを抱いた釣行だった。そして究極の舞台で強く激しい大鮎に挑める「がま鮎パワースペシャルV」の実力を証明できた旅になった。